गांव की कच्ची सड़क पर घना अंधेरा पसरा हुआ था। दूर कहीं उल्लू की आवाज़ और झींगुरों का शोर इस खामोशी को और डरावना बना रहा था। रात के करीब 12 बजे थे, जब राजन अपनी बाइक पर तेज़ी से गांव के रास्ते पर बढ़ रहा था। राजन को यह रास्ता पसंद नहीं था, खासकर रात के समय। लोग कहते थे कि इस रास्ते पर एक साया मंडराता है। पर राजन को इन बातों पर यकीन नहीं था। वह पढ़ा-लिखा शहरी लड़का था और इन बातों को अंधविश्वास मानता था।
पर उस रात कुछ अलग था। हवा में अजीब सी ठंडक और घबराहट थी। राजन ने बाइक की हेडलाइट के सामने एक धुंधला सा परछाई देखा। वह तेजी से गुजर गई, जैसे कुछ पल के लिए उसकी आंखों का धोखा हो। "कुछ नहीं, सिर्फ रात का वहम है," उसने खुद से कहा और आगे बढ़ गया।
कुछ किलोमीटर आगे बढ़ने पर बाइक का इंजन अचानक बंद हो गया। राजन ने कई बार किक मारी, पर बाइक चालू नहीं हुई। अजीब बात यह थी कि बाइक को कुछ देर पहले ही ठीक करवाया गया था। घबराहट में उसने चारों तरफ देखा। दूर-दूर तक अंधेरा था। मोबाइल निकाला, पर नेटवर्क नहीं था।
तभी उसे लगा कि पीछे कोई खड़ा है। उसने झट से मुड़कर देखा, लेकिन वहां कोई नहीं था। उसकी सांसें तेज़ हो गईं।
"कोई है?" उसने ज़ोर से आवाज़ लगाई। जवाब में सिर्फ सन्नाटा।
वह कुछ देर खड़ा रहा, फिर बाइक को घसीटकर आगे बढ़ने लगा। उसे याद था कि इस रास्ते के पास एक पुराना वीरान हवेली है। वह सोचने लगा कि वहां जाकर रुक जाएगा और सुबह होते ही गांव की ओर बढ़ेगा।
हवेली तक पहुंचने में उसे करीब बीस मिनट लगे। यह जगह सचमुच डरावनी थी। चारों तरफ सूखे पेड़ और हवेली की टूटी-फूटी दीवारें थीं। खिड़कियां खुली थीं और हवा के झोंकों से उनमें से अजीब सी आवाज़ें आ रही थीं।
राजन ने हिम्मत करके हवेली का दरवाजा खोला। अंदर घना अंधेरा था। मोबाइल की टॉर्च ऑन करके वह अंदर गया। फर्श पर धूल और मकड़ियों के जाले थे। वह सोच ही रहा था कि यहां रात कैसे काटेगा, तभी उसे पीछे से किसी के कदमों की आवाज़ सुनाई दी।
"कौन है?" उसने घबराकर पूछा।
अचानक एक औरत की धीमी हंसी गूंजी। राजन के रोंगटे खड़े हो गए। उसने टॉर्च से चारों तरफ देखा, पर वहां कोई नहीं था।
"यह सिर्फ मेरा वहम है," उसने खुद को समझाया।
तभी एक दरवाजा अपने आप खुला। राजन का दिल धक-धक करने लगा। उसने डरते-डरते उस दरवाजे के अंदर झांका। यह एक पुराना कमरा था, जिसमें एक टूटी हुई कुर्सी और एक बड़ा शीशा रखा था। उस शीशे पर किसी ने खून से "भाग जाओ" लिखा था।
राजन ने दरवाजे से हटकर बाहर भागने की कोशिश की, पर तभी दरवाजा जोर से बंद हो गया। वह चिल्लाया, "मुझे यहां से बाहर जाने दो!"
कमरे में अचानक ठंड बढ़ने लगी। राजन को ऐसा लगा जैसे कोई उसके बिल्कुल पास खड़ा है। उसने शीशे में देखा तो वहां एक सफेद साड़ी में लिपटी औरत खड़ी थी, जिसका चेहरा झुका हुआ था। उसके बाल बिखरे हुए थे।
"तुम कौन हो?" राजन ने कांपते हुए पूछा।
औरत ने धीरे-धीरे अपना चेहरा ऊपर उठाया। उसकी आंखें खून की तरह लाल थीं और चेहरा जला हुआ था। राजन पीछे हटने लगा, लेकिन उसके पैर फर्श पर फंस गए।
"तुम्हें यहां नहीं आना चाहिए था," औरत ने गुस्से में कहा। उसकी आवाज़ भारी और डरावनी थी।
"मैं...मैं गलती से यहां आ गया," राजन ने डरते हुए कहा।
"यह हवेली तुम्हारी मौत की जगह बन जाएगी," वह औरत चिल्लाई और हवा में गायब हो गई।
राजन जैसे-तैसे दरवाजा खोलकर बाहर भागा। वह पूरी ताकत से दौड़ने लगा, पर उसे लगा कि कोई उसका पीछा कर रहा है। दूर से फिर वही हंसी सुनाई दी। वह रुककर हांफने लगा और चारों तरफ देखा।
तभी अचानक एक हाथ उसके कंधे पर पड़ा। उसने डरते-डरते पीछे मुड़कर देखा। यह गांव का एक बूढ़ा आदमी था।
"तुम यहां क्या कर रहे हो, बेटा?" उसने पूछा।
राजन ने सारी बात बताई। बूढ़े आदमी ने गंभीर होकर कहा, "तुमने उस हवेली में कदम क्यों रखा? वह जगह श्रापित है।"
"श्रापित? क्यों?"
बूढ़े ने बताया, "कई साल पहले इस हवेली में एक अमीर जमींदार रहता था। उसने अपनी हवेली में काम करने वाली एक लड़की को धोखा दिया और उसकी हत्या कर दी। उसकी आत्मा तब से यहां भटक रही है। जो भी इस हवेली में आता है, वह या तो मर जाता है या पागल हो जाता है।"
राजन के चेहरे पर डर और गहरा हो गया। "अब क्या होगा?"
बूढ़े ने कहा, "तुम्हें जल्दी से गांव के मंदिर जाना होगा। वहां पवित्र धूप और मंत्रों से तुम्हें शुद्ध किया जाएगा। वरना वह आत्मा तुम्हारा पीछा नहीं छोड़ेगी।"
राजन ने उस बूढ़े आदमी का धन्यवाद किया और उसके साथ गांव की ओर चल पड़ा। रास्ते में उसने महसूस किया कि कोई लगातार उन्हें देख रहा है। पीछे मुड़कर देखा तो वही सफेद साड़ी वाली औरत खड़ी थी।
बूढ़े आदमी ने चिल्लाकर मंत्र पढ़ना शुरू किया। औरत जोर से चीखी और गायब हो गई।
गांव पहुंचने के बाद राजन ने मंदिर में रात बिताई। सुबह होने पर उसने ठान लिया कि अब कभी रात को उस रास्ते पर नहीं जाएगा।
लेकिन क्या वह आत्मा सच में चली गई थी? यह सवाल राजन के दिमाग में हमेशा के लिए रह गया।
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